Cuando hablamos del tiempo en España solemos fijarnos en las borrascas, los anticiclones, las danas o los frentes. Sin embargo, muchos de estos fenómenos están condicionados por algo que ocurre varios kilómetros por encima de nuestras cabezas: el jet stream, conocido en español como corriente en chorro.
Aunque no podemos verlo a simple vista, esta enorme corriente de aire tiene una influencia fundamental sobre la evolución de las borrascas y sobre la trayectoria que siguen muchos sistemas meteorológicos.
¿Qué es exactamente el jet stream?
El jet stream es una estrecha franja de vientos muy fuertes que circula a gran altura en la atmósfera, generalmente de oeste a este.
Se encuentra en la parte alta de la troposfera, cerca de la tropopausa, y puede alcanzar velocidades muy elevadas. AEMET explica que las mayores intensidades se encuentran habitualmente en las proximidades de la tropopausa, aproximadamente entre los 8 y los 12 kilómetros de altitud.
No debemos imaginarlo como un tubo perfectamente recto dando vueltas alrededor de la Tierra. En realidad, la corriente en chorro presenta grandes ondulaciones y puede desplazarse hacia el norte o hacia el sur. Estas ondulaciones son precisamente una de las claves para entender muchos cambios de tiempo.
¿Por qué se forma?
La existencia del jet stream está relacionada principalmente con las enormes diferencias de temperatura que existen entre distintas zonas del planeta. El ecuador recibe mucha más energía solar que las regiones polares. Como consecuencia, se generan grandes contrastes térmicos entre las masas de aire cálido y frío.
La rotación de la Tierra y la fuerza de Coriolis también desempeñan un papel fundamental en la organización de estos vientos. El resultado es una corriente muy rápida en las capas altas de la atmósfera. Por eso el jet stream no es simplemente «viento fuerte»: forma parte de la circulación general de la atmósfera.
El jet stream no es una línea recta
Una de las cosas más interesantes de la corriente en chorro es que serpentea. En ocasiones presenta un recorrido relativamente recto de oeste a este, mientras que en otras situaciones forma grandes ondulaciones, conocidas como ondas de Rossby.
Podemos imaginarlo como un enorme río de aire que da vueltas y forma meandros. Cuando una de estas ondulaciones se intensifica, puede favorecer que masas de aire frío desciendan hacia latitudes más bajas o que aire cálido ascienda hacia el norte. Por eso la posición del jet stream puede tener consecuencias importantes sobre el tiempo que experimentamos en superficie.
¿Qué relación tiene con las borrascas?
Aquí está una de las claves para entender por qué el jet stream es tan importante para las tormentas. Las borrascas de latitudes medias suelen desplazarse siguiendo las grandes estructuras de circulación atmosférica asociadas al chorro. La corriente en chorro ayuda a determinar por dónde se desplazan los sistemas meteorológicos y dónde pueden desarrollarse nuevas borrascas.
Cuando el jet stream está muy activo y circula con fuerza, puede favorecer una sucesión de borrascas que atraviesan el Atlántico y posteriormente afectan a Europa. Pero no basta con saber dónde está el jet para predecir que habrá una tormenta. La formación de fenómenos adversos depende también de otros factores, como la humedad, la temperatura, la estabilidad atmosférica y la configuración de las masas de aire.
El jet stream y el tiempo en España
La posición de la corriente en chorro es especialmente interesante para España porque nuestro país se encuentra en una zona de transición entre diferentes masas de aire. Durante determinadas situaciones, el chorro puede favorecer la llegada de borrascas atlánticas hacia la Península.
En otras, puede desplazarse hacia el norte y dejar a España bajo la influencia de dorsales y altas presiones durante varios días. También puede ocurrir que el chorro adopte una configuración muy ondulada. En esos casos, las masas de aire pueden desplazarse mucho más al norte o al sur de lo habitual. Esto ayuda a explicar por qué podemos pasar en pocos días de una situación cálida y estable a otra marcada por lluvias, viento y temperaturas mucho más bajas.
¿Existen varios jet streams?
Sí. No existe una única corriente en chorro alrededor de la Tierra. En las latitudes del hemisferio norte destacan especialmente dos:
- Corriente en chorro polar: aproximadamente alrededor de las latitudes medias-altas y estrechamente relacionada con el contraste entre aire frío y cálido.
- Corriente en chorro subtropical: situada a latitudes más bajas y vinculada a la circulación atmosférica subtropical.
La posición de ambas no es fija y puede variar considerablemente. Incluso pueden acercarse o interactuar entre sí en determinadas situaciones.
¿Puede el jet stream provocar una tormenta?
No podemos decir que el jet stream «provoque» directamente una tormenta. Lo que hace es modificar las condiciones atmosféricas y favorecer determinados movimientos del aire, además de influir en la evolución y desplazamiento de borrascas y frentes.
En determinadas configuraciones, la corriente en chorro puede favorecer movimientos ascendentes del aire y contribuir a crear un entorno favorable para la formación o intensificación de sistemas meteorológicos. Por eso los meteorólogos vigilan constantemente su posición, velocidad y estructura cuando analizan la evolución de una situación atmosférica.
¿Por qué interesa tanto a los meteorólogos?
Porque observar el jet stream permite hacerse una idea de hacia dónde pueden desplazarse determinadas estructuras meteorológicas. Los modelos meteorológicos y los mapas de altura muestran habitualmente la corriente en chorro mediante líneas de viento o mapas de velocidad.
Además, los satélites pueden ayudar a identificar su posición y evolución. NOAA señala que seguir el jet stream permite mejorar la comprensión de hacia dónde pueden desplazarse los sistemas meteorológicos, aunque su trayectoria puede cambiar y no siempre es fácil de predecir.
En resumen
El jet stream o corriente en chorro es una banda estrecha de vientos muy fuertes que circula a gran altura y que normalmente se desplaza de oeste a este. Su posición y sus ondulaciones tienen una enorme importancia para la meteorología porque influyen en la trayectoria de las borrascas, los frentes y las masas de aire.
Por eso, cuando escuchamos a un meteorólogo hablar de que «el chorro se descuelga hacia el sur» o de una «corriente en chorro muy ondulada», no se trata simplemente de un dato de las capas altas de la atmósfera. Puede ser una de las piezas que ayudan a explicar por qué cambia el tiempo en superficie y por qué una situación puede terminar dando lugar a un episodio de tiempo adverso.
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