Cuando hay una tormenta es habitual decir que hemos visto un rayo y escuchado un trueno. También hablamos de relámpagos, pero ¿significan realmente lo mismo estas tres palabras? Aunque están estrechamente relacionados, rayo, relámpago y trueno no son exactamente lo mismo.
La diferencia es bastante sencilla:
- Rayo: es la descarga eléctrica.
- Relámpago: es la manifestación luminosa visible
- Trueno: es el sonido que produce la descarga.
Vamos a verlo con más detalle.
¿Qué es un rayo?
Un rayo es una descarga eléctrica atmosférica que se produce cuando existe una diferencia de potencial suficientemente grande entre dos puntos. Puede producirse dentro de una misma nube, entre dos nubes o entre una nube y el suelo.
Durante una tormenta, las enormes corrientes de aire que existen dentro del cumulonimbo favorecen diferentes procesos que permiten la separación de cargas eléctricas. Cuando la diferencia de potencial alcanza determinadas condiciones, se produce una descarga. Eso es el rayo. Por tanto, cuando decimos que «ha caído un rayo», estamos hablando de una descarga eléctrica que ha alcanzado el suelo.
¿Qué es un relámpago?
El relámpago es la luz que vemos cuando se produce una descarga eléctrica. Es decir, cuando observamos un enorme destello iluminando el cielo durante una tormenta, lo que estamos viendo es el relámpago.
El relámpago puede producirse tanto cuando la descarga permanece dentro de una nube como cuando se produce entre una nube y el suelo. Por eso podemos ver el cielo iluminarse aunque el rayo no llegue a nuestra posición.
AEMET define el relámpago como la manifestación luminosa que acompaña a una descarga eléctrica repentina.
¿Qué es el trueno?
El trueno es el sonido producido por el rayo. Cuando se produce una descarga eléctrica, el aire que rodea el canal por el que circula la electricidad se calienta de manera extremadamente rápida. Ese calentamiento provoca una expansión rápida del aire y genera una onda sonora.
Esa onda es la que llega hasta nuestros oídos y conocemos como trueno. Por eso el trueno puede escucharse como un fuerte golpe, un chasquido o un largo retumbo.
Entonces, ¿qué vemos y qué escuchamos?
Podemos resumirlo de una manera muy sencilla:
Rayo → descarga eléctrica
Relámpago → luz
Trueno → sonido
Los tres forman parte del mismo fenómeno tormentoso, pero describen aspectos diferentes.
Una forma fácil de recordarlo es:
El rayo ocurre, el relámpago se ve y el trueno se escucha.
¿Todos los rayos producen truenos?
Una descarga eléctrica genera una onda sonora, por lo que físicamente existe un trueno asociado. Sin embargo, no siempre podemos escucharlo.
Si la tormenta está muy lejos, el sonido puede no llegar hasta nosotros con suficiente intensidad. También puede quedar oculto por otros ruidos ambientales. Por eso es perfectamente posible observar relámpagos en el horizonte sin escuchar ningún trueno. Esto ocurre con frecuencia cuando vemos una tormenta distante durante la noche.
¿Por qué a veces el trueno dura varios segundos?
Esta es otra de las características más curiosas. No todos los truenos suenan como un único golpe seco. Algunos parecen prolongarse durante varios segundos y convertirse en un enorme retumbo. Esto tiene que ver, entre otras cosas, con la longitud y geometría del canal de descarga y con la distancia a la que nos encontramos.
El sonido generado en diferentes partes del canal puede llegar hasta nosotros en momentos ligeramente diferentes. El resultado puede ser ese característico «ruuuum» que parece prolongarse por todo el cielo.
¿Por qué algunos relámpagos iluminan toda la nube?
No siempre podemos observar directamente el canal de descarga. Cuando el rayo se produce dentro de una nube, la propia nube puede ocultarlo parcialmente. Sin embargo, la luz generada por la descarga puede iluminar grandes zonas del cumulonimbo.
Desde tierra podemos tener entonces la sensación de que toda la nube se ha encendido durante un instante. Estos relámpagos son especialmente espectaculares cuando se observan de noche.
¿Qué diferencia hay entre un rayo y un relámpago?
Esta es probablemente la confusión más habitual. En el lenguaje cotidiano utilizamos «rayo» para prácticamente cualquier descarga que vemos durante una tormenta.
Pero, técnicamente, no son exactamente lo mismo. El rayo es la descarga eléctrica, mientras que el relámpago es el fenómeno luminoso que acompaña a esa descarga.
Por eso podemos decir que: El rayo es el fenómeno eléctrico y el relámpago es lo que vemos.
¿Y un rayo que cae al suelo?
Cuando una descarga conecta una nube con la superficie terrestre hablamos de una descarga nube-tierra. Es la imagen clásica que tenemos cuando pensamos en un rayo: una línea luminosa que baja desde una nube hasta el suelo.Estas descargas son especialmente importantes desde el punto de vista de la seguridad.
Pueden alcanzar árboles, edificios, estructuras, vehículos y personas. Por eso nunca debemos acercarnos a una zona expuesta simplemente para intentar conseguir una buena fotografía.
¿Cómo detecta AEMET los rayos?
La actividad eléctrica de las tormentas también puede detectarse mediante sistemas especializados. AEMET dispone de una red de detección de descargas eléctricas que permite localizar tanto descargas nube-tierra como descargas intranube. Su sistema cuenta con detectores distribuidos por la Península, Baleares y Canarias, además de datos procedentes de redes de países vecinos.
Además, AEMET publica mapas de las descargas detectadas durante las últimas horas. Estos mapas permiten comprobar dónde se está concentrando la actividad eléctrica y seguir la evolución de una tormenta.
En resumen
| Fenómeno | ¿Qué es? |
|---|---|
| Rayo | Descarga eléctrica atmosférica |
| Relámpago | Manifestación luminosa de la descarga |
| Trueno | Sonido producido por la descarga |
Y ahora que ya sabemos distinguirlos, el siguiente paso es todavía más práctico:
¿Cómo saber si una tormenta se está acercando y cuándo debemos buscar refugio?
Ese será uno de los próximos artículos de Tormentas.es.
Tormentas