¿Qué es una tormenta y cómo se forma? Todo lo que necesitas saber

Las vemos llegar en el horizonte, escuchamos el primer trueno y, poco después, el cielo puede convertirse en un espectáculo de rayos, lluvia y viento. Pero ¿qué es exactamente una tormenta? ¿Cómo se forma? ¿Por qué aparecen los rayos? ¿Y por qué algunas tormentas son capaces de descargar una enorme cantidad de agua en pocos minutos?

En Tormentas.es vamos a intentar explicar la meteorología de una manera sencilla, sin necesidad de ser experto para entender qué está pasando sobre nuestras cabezas.

¿Qué es una tormenta?

Una tormenta es un fenómeno meteorológico que se caracteriza por la presencia de actividad eléctrica, es decir, rayos y los correspondientes truenos. Las tormentas están asociadas a un tipo de nube muy particular: el cumulonimbo. Son esas enormes nubes que pueden crecer verticalmente hasta alcanzar alturas de varios kilómetros y cuya parte superior puede adoptar la característica forma de un yunque.

Además de rayos y truenos, una tormenta puede producir lluvia intensa, fuertes rachas de viento, granizo e incluso otros fenómenos meteorológicos más severos. AEMET señala que incluso puede existir una tormenta en la que la precipitación no llegue a alcanzar el suelo. Por tanto, una tormenta es mucho más que simplemente «que llueva mucho».

¿Cómo se forma una tormenta?

Para que aparezca una tormenta tienen que coincidir varias condiciones. Según AEMET, existen tres ingredientes fundamentales:

1. Humedad.
2. Inestabilidad atmosférica.
3. Un mecanismo que haga ascender el aire húmedo.

Cuando estos ingredientes coinciden, comienza un proceso conocido como convección. El aire cálido y húmedo cercano a la superficie asciende. A medida que sube, se encuentra con temperaturas más bajas. El vapor de agua comienza entonces a condensarse y se forman gotas de agua y partículas de hielo. La nube empieza a crecer.

Si la atmósfera continúa siendo inestable, las corrientes ascendentes pueden seguir alimentando la nube y esta puede convertirse en un enorme cumulonimbo. Y cuando el cumulonimbo adquiere suficiente desarrollo, puede aparecer la tormenta.

Las tres claves para que nazca una tormenta

Humedad: el combustible

El aire contiene vapor de agua. Cuanto mayor sea la cantidad de humedad disponible, mayor puede ser el combustible para determinados procesos convectivos. Por eso las tormentas intensas suelen estar asociadas a masas de aire muy húmedas.

Inestabilidad: el ambiente adecuado

No basta con tener humedad. El aire tiene que poder ascender y continuar ascendiendo. Cuando el aire cercano a la superficie es relativamente cálido y húmedo mientras existen condiciones más frías en niveles superiores, puede generarse una atmósfera inestable.

Ascenso: el detonante

Finalmente necesitamos algo que obligue al aire a subir. Puede ser el calentamiento del suelo, la llegada de un frente, el encuentro de masas de aire, el relieve montañoso u otros mecanismos atmosféricos. Cuando coinciden los tres ingredientes, la convección puede intensificarse rápidamente.

¿Qué es un cumulonimbo?

El cumulonimbo es la nube característica de las tormentas. Es una nube enorme, densa y con un desarrollo vertical considerable. Su parte superior puede alcanzar una forma de yunque, mientras que su base suele presentar un aspecto mucho más oscuro.

AEMET describe los cumulonimbos como nubes de gran desarrollo vertical, que pueden alcanzar aproximadamente entre 8 y 15 kilómetros de espesor. Su presencia indica inestabilidad y puede traducirse en tormentas con precipitaciones intensas, granizo y fuertes vientos. Cuando veas una nube que crece rápidamente hacia arriba y empieza a adquirir una estructura enorme y oscura, probablemente estés observando el desarrollo de un cumulonimbo.

¿De dónde salen los rayos?

Esta es una de las partes más fascinantes de una tormenta. Dentro del cumulonimbo se producen fuertes corrientes de aire ascendentes y descendentes. En el interior de la nube conviven gotas de agua, cristales de hielo y partículas de hielo que chocan entre sí. Estos procesos contribuyen a separar las cargas eléctricas dentro de la nube.

Cuando la diferencia de potencial eléctrico alcanza determinados niveles, se produce una descarga. Ese es el rayo.

Los rayos pueden producirse dentro de una misma nube, entre distintas nubes o entre una nube y el suelo. Y aunque desde el suelo puedan parecer relativamente lejanos, un rayo es una descarga eléctrica extremadamente potente y potencialmente peligrosa.

¿Qué diferencia hay entre rayo, relámpago y trueno?

Son tres palabras que solemos utilizar como si fueran sinónimos, pero no significan exactamente lo mismo.

• Rayo: es la descarga eléctrica que se produce durante la tormenta.
• Relámpago: es la luz que observamos cuando se produce esa descarga.
• Trueno: es el sonido provocado por el calentamiento y expansión brusca del aire alrededor del canal del rayo.

Por eso primero vemos el relámpago y después escuchamos el trueno. La razón es muy sencilla: la luz viaja muchísimo más rápido que el sonido.

¿Se puede saber a qué distancia está una tormenta?

Sí, aproximadamente. Si vemos un relámpago y contamos los segundos que pasan hasta escuchar el trueno, podemos hacer una estimación aproximada de la distancia.

Una regla sencilla consiste en dividir el número de segundos entre tres.

Por ejemplo:

• 3 segundos → aproximadamente 1 kilómetro.
• 9 segundos → aproximadamente 3 kilómetros.
• 15 segundos → aproximadamente 5 kilómetros.

No es un método de precisión meteorológica, pero sirve para hacernos una idea de si una tormenta se está acercando. Y hay algo importante: si ya escuchamos truenos, la actividad eléctrica está suficientemente cerca como para que debamos buscar refugio.

¿Por qué algunas tormentas producen granizo?

Dentro de una tormenta existen corrientes ascendentes que pueden ser extremadamente fuertes. Estas corrientes pueden mantener partículas de hielo suspendidas dentro de la nube. Mientras permanecen en el interior, pueden crecer al acumular agua que posteriormente se congela. Cuando finalmente adquieren suficiente peso para vencer la corriente ascendente, comienzan a caer. Así se forma el granizo.

Cuanto más intensas sean determinadas corrientes dentro de la tormenta, mayor puede llegar a ser el tamaño de algunas piedras de granizo.

¿Por qué una tormenta puede dejar tanta lluvia en tan poco tiempo?

Las tormentas pueden concentrar una enorme cantidad de precipitación en espacios relativamente pequeños y durante periodos de tiempo muy cortos. Cuando existe mucha humedad disponible y fuertes movimientos ascendentes, la nube puede acumular grandes cantidades de agua.

Si además la tormenta se mantiene sobre una misma zona, la precipitación puede acumularse rápidamente. Por eso una tormenta que dura apenas media hora puede provocar problemas importantes en determinados lugares.

No importa únicamente cuánto tiempo llueve. También importa con qué intensidad llueve y dónde se concentra esa precipitación.

¿Puede haber rayos sin lluvia?

Sí. En determinadas tormentas puede producirse actividad eléctrica mientras la precipitación es débil o incluso no llega al suelo. AEMET contempla este tipo de situaciones dentro del concepto de tormenta seca. Esto es especialmente importante porque la ausencia de lluvia no significa necesariamente que haya desaparecido el peligro de los rayos.

¿Por qué las tormentas pueden ser peligrosas?

Una tormenta puede presentar varios riesgos simultáneamente.

Los principales son:

• Rayos.
• Lluvias intensas.
• Inundaciones repentinas.
• Granizo.
• Rachas fuertes de viento.
• Caída de ramas o árboles.
• Problemas de visibilidad en carretera.
• Tornados o trombas marinas en determinadas situaciones.

AEMET dispone de sistemas específicos para observar las descargas eléctricas y cuenta con detectores también en las Islas Baleares. Además, su sistema de observación permite consultar información de radar, precipitación, rayos y otros fenómenos meteorológicos.

¿Qué hacer cuando se acerca una tormenta?

La recomendación más importante es sencilla: Busca un lugar seguro. Si estás en casa, permanece en el interior. Si estás en el campo, en una montaña o en la playa, intenta abandonar las zonas expuestas y buscar un refugio adecuado.

Durante una tormenta también conviene evitar:

• lugares elevados;
• árboles aislados;
• zonas abiertas;
• proximidades de estructuras metálicas;
• playas y zonas marítimas;
• cauces y torrentes;
• zonas que puedan inundarse rápidamente.

Y nunca hay que confiarse porque la lluvia todavía no haya comenzado. Una tormenta puede producir rayos antes de que llegue la precipitación.

La tormenta empieza mucho antes del primer trueno

Cuando escuchamos el primer trueno, la tormenta ya lleva un tiempo desarrollándose. Mucho antes ha comenzado el ascenso del aire cálido y húmedo, se han formado corrientes verticales, la nube ha crecido y en su interior se han producido complejos procesos físicos.

Lo que nosotros vemos es solamente el resultado final: una enorme nube, un destello en el cielo y el sonido del trueno.

Pero detrás de ese espectáculo hay uno de los fenómenos atmosféricos más complejos que existen. Y precisamente por eso, en Tormentas.es, iremos explicando qué ocurre dentro de las nubes, cómo se forman los fenómenos extremos y cómo interpretar lo que vemos en el cielo. Porque entender una tormenta también es una forma de aprender a respetarla.