Hay lugares del planeta donde las tormentas eléctricas forman parte habitual del paisaje. En algunas regiones, los rayos aparecen cientos de veces al año y las tormentas pueden repetirse durante buena parte de la temporada húmeda.
Pero, ¿cuáles son los países más tormentosos del mundo? La respuesta no es tan sencilla como parece. No existe un único ranking, ya que podemos medir la actividad tormentosa de diferentes maneras: número total de rayos, densidad de descargas por kilómetro cuadrado o número de días con tormenta.
Lo que sí está claro es que las grandes regiones tropicales concentran buena parte de los principales focos de actividad eléctrica del planeta. Y hay un lugar que destaca especialmente: el lago Maracaibo, en Venezuela.
Venezuela: el gran epicentro mundial de los rayos
Si hablamos del lugar con mayor densidad de actividad eléctrica del planeta, Venezuela ocupa el primer puesto gracias al lago Maracaibo.
Los estudios realizados con datos de satélites de la NASA han situado esta zona como el principal punto caliente de rayos de la Tierra, con alrededor de 233 descargas por kilómetro cuadrado al año.
Pero hay otro dato todavía más impresionante. En la zona del lago se producen tormentas eléctricas aproximadamente 297 días al año de media. La actividad es especialmente llamativa durante la noche, cuando las condiciones locales favorecen el desarrollo de grandes tormentas.
La explicación está en la particular geografía de la región. El lago Maracaibo está rodeado parcialmente por montañas y recibe aire cálido y húmedo. Las brisas procedentes del lago y de las montañas pueden converger durante la noche, favoreciendo el ascenso del aire y la formación de potentes nubes de tormenta.
El resultado es uno de los espectáculos naturales más impresionantes del planeta: las famosas tormentas del Catatumbo.
República Democrática del Congo: otro gran foco mundial
África es probablemente el continente que más llama la atención cuando observamos el mapa mundial de los rayos. Los estudios de alta resolución muestran que 283 de los 500 principales puntos calientes de actividad eléctrica del planeta se encuentran en África.
La República Democrática del Congo destaca especialmente. En la región del Congo se encuentra uno de los principales focos de actividad eléctrica del planeta, con zonas que alcanzan alrededor de 205 descargas por kilómetro cuadrado al año.
También destaca la zona del lago Kivu, en la frontera entre la República Democrática del Congo y Ruanda. Los datos de NASA muestran una actividad eléctrica extraordinariamente elevada en esta región.
Brasil: el gigante de las tormentas
Brasil merece un capítulo aparte. Su enorme extensión territorial y su situación en plena zona tropical hacen que acumule una enorme cantidad de actividad eléctrica.
Aquí aparece una diferencia importante respecto a Venezuela. El lago Maracaibo tiene una densidad de rayos excepcional, pero Brasil tiene una superficie gigantesca. Por ello, cuando hablamos del número total de descargas, Brasil se encuentra entre los grandes protagonistas mundiales.
En algunas zonas del país las tormentas son extremadamente frecuentes, especialmente durante la estación cálida y húmeda. El calor, la humedad y las grandes áreas de selva y montaña crean condiciones muy favorables para el desarrollo de tormentas convectivas.
Colombia: calor, humedad y montañas
Colombia también se encuentra entre los países con una actividad eléctrica muy elevada. El país combina varios ingredientes que favorecen las tormentas: temperaturas tropicales, abundante humedad y un relieve dominado por grandes cadenas montañosas.
Las montañas obligan al aire húmedo a ascender y pueden favorecer el crecimiento vertical de las nubes. No es casualidad que muchos de los principales puntos calientes de rayos del planeta estén relacionados con zonas montañosas. El relieve tiene una influencia importante en la formación y organización de las tormentas.
Indonesia: uno de los grandes territorios de tormentas
Indonesia es otro de los grandes protagonistas de la meteorología tropical. Su enorme cantidad de islas, el agua cálida que las rodea y su clima húmedo proporcionan unas condiciones excelentes para la formación de tormentas.
El sudeste asiático concentra numerosos puntos de elevada actividad eléctrica, y los grandes sistemas montañosos de Indonesia también desempeñan un papel importante. En muchas de estas regiones las tormentas pueden desarrollarse rápidamente durante las horas de mayor calentamiento.
India y el monzón
India también es un país con una actividad tormentosa importante. El fenómeno del monzón desempeña un papel fundamental. Durante determinadas épocas del año, enormes cantidades de aire cálido y húmedo alimentan sistemas convectivos capaces de producir fuertes lluvias, rayos y tormentas.
Además, el enorme tamaño del país hace que existan grandes diferencias entre unas regiones y otras. En algunas zonas las tormentas pueden ser especialmente intensas durante las fases previas y posteriores al establecimiento del monzón.
Filipinas y el sudeste asiático
Filipinas es otro territorio especialmente favorable para las tormentas. El país se encuentra en una zona tropical rodeada por aguas cálidas y cuenta con una geografía muy accidentada. La combinación de humedad, calor y relieve favorece la formación de nubes de gran desarrollo vertical.
El sudeste asiático aparece de forma recurrente en los mapas mundiales de actividad eléctrica, junto con regiones de África central y Sudamérica. Los estudios de NASA también identifican numerosas zonas de máxima actividad en Asia y, especialmente, en regiones montañosas.
Estados Unidos: Florida es territorio de tormentas
Cuando pensamos en los países con más tormentas quizá Estados Unidos no sea el primero que nos venga a la cabeza. Sin embargo, algunas regiones del país son auténticos puntos calientes.
Florida es especialmente conocida por sus tormentas de verano. Durante los meses cálidos, el intenso calentamiento del suelo y la abundante humedad favorecen la formación de tormentas casi diarias en determinadas zonas.
La combinación de las brisas marinas y el fuerte calentamiento diurno puede desencadenar grandes cumulonimbos durante las tardes. Por eso Florida es uno de los lugares más conocidos del mundo cuando hablamos de tormentas eléctricas frecuentes.
Australia también tiene grandes zonas tormentosas
Australia es otro país que aparece entre los grandes territorios de actividad eléctrica debido, en parte, a su enorme superficie. El norte del país presenta un clima tropical y una marcada estación húmeda durante la cual las tormentas pueden ser muy frecuentes.
Durante esta época pueden producirse impresionantes sistemas convectivos acompañados de rayos, fuertes lluvias y rachas de viento. En cambio, grandes áreas del interior australiano presentan condiciones mucho más secas y una actividad tormentosa muy diferente.
Esto demuestra que hablar de un país «tormentoso» puede resultar engañoso: dentro de un mismo territorio puede haber regiones con una actividad eléctrica enorme y otras donde las tormentas sean relativamente poco frecuentes.
¿Por qué los países tropicales tienen tantas tormentas?
La explicación principal está relacionada con la energía disponible en la atmósfera. Las zonas tropicales reciben una gran cantidad de radiación solar durante todo el año. Esto favorece temperaturas elevadas y una fuerte evaporación.
El aire cálido puede contener grandes cantidades de vapor de agua. Cuando ese aire húmedo asciende, se enfría y el vapor comienza a condensarse. Si la atmósfera es suficientemente inestable, el proceso puede continuar y formar una enorme nube de tormenta.
Dentro de un cumulonimbo se producen movimientos verticales muy intensos y colisiones entre gotas de agua, cristales de hielo y partículas de granizo. Estos procesos favorecen la separación de cargas eléctricas y pueden terminar generando los rayos.
¿Cuál es el país con más rayos del mundo?
Aquí tenemos que hacer una distinción importante.
- Si hablamos de densidad de rayos, Venezuela es la gran protagonista gracias al lago Maracaibo.
- Si hablamos de actividad persistente, la región de África central destaca especialmente.
- Y si hablamos de número total de descargas, los países de enorme superficie como Brasil pueden situarse entre los primeros puestos.
Por eso la respuesta correcta depende de qué queramos medir. Lo que sí podemos afirmar con bastante seguridad es que el lago Maracaibo es el gran punto caliente de rayos del planeta. Los datos de NASA y de estudios científicos internacionales lo sitúan en el primer puesto de densidad de actividad eléctrica.
El mapa mundial de las tormentas
Si pudiéramos observar desde el espacio todos los rayos que caen sobre la Tierra, aparecerían claramente varias grandes zonas de actividad.
África central sería una de las regiones más brillantes. También destacarían Sudamérica, el sudeste asiático, Centroamérica y algunas zonas de Norteamérica. Los océanos, en cambio, presentan patrones diferentes y, en términos generales, los grandes máximos de actividad eléctrica se concentran sobre tierra firme.
El resultado sería un auténtico mapa mundial de las tormentas. Y España, aunque está muy lejos de los grandes récords tropicales, también tiene sus propias zonas de elevada actividad eléctrica.
En próximos artículos de Tormentas.es podemos bajar de escala y analizar precisamente cuáles son las zonas de España donde más rayos caen, qué provincias registran más tormentas y por qué algunas regiones son mucho más tormentosas que otras.
Tormentas